A cura di fra Pietro Zauli op
Il nostro confratello fra Thomas White è il rettore dell’Angelicum, nei mesi scorsi, ha accettato di rispondere alla nostre domande sulla vocazione e sulla sua vocazione domenicana in particolare.
All’inizio del discernimento
Quando e come hai percepito la tua vocazione religiosa e sacerdotale?
Durante il mio ultimo anno di università, stavo maturando la decisione di diventare cattolico e, per compiere questo discernimento, frequentavo spesso i ritiri presso un monastero benedettino nel Massachusetts. Mentre ero lì, partecipavo all’adorazione eucaristica e parlavo con i monaci, che erano persone molto colte. In quel periodo iniziai a chiedermi se effettivamente non fossi chiamato ad entrare in un ordine religioso; ricordo distintamente di aver parlato con uno dei benedettini: in un certo senso questo pensiero mi intimoriva. Il monaco mi disse che era normale avere paura, perché si trattava di una vocazione soprannaturale che trascendeva le capacità umane. Con il tempo, però, Dio mi avrebbe dato chiarezza. Quella conversazione mi fu di grande aiuto!
In che modo ha compreso che, tra i numerosi ordini religiosi, il Signore ti stesse chiamando specificamente al carisma dell’Ordine dei Predicatori?
Ebbi il mio primo incontro con i Domenicani a Oxford, dove proseguii gli studi nell’anno immediatamente successivo alla mia conversione al cattolicesimo. Nutrivo numerosi interrogativi di ordine intellettuale e cercavo, al contempo, un modo per continuare ad approfondire la vita spirituale che avevo scoperto grazie alla liturgia dei benedettini. La sintesi tra preghiera liturgica e studio finalizzato alla comunicazione del Vangelo, unita alla fraternità che riscontrai nella vita domenicana, mi toccò nel profondo. Rimasi inoltre ammirato nel vedere come, all’interno di un’unica comunità, si intrecciassero conversazioni così stimolanti su temi di filosofia, teologia, studi biblici e scienze moderne; trovai tutto ciò estremamente arricchente.
Cosa ha significato per te lasciare la tua famiglia e i tuoi amici?
L’ingresso nella vita religiosa ha rappresentato per me, indubbiamente, un sacrificio. In realtà, già la mia conversione al cattolicesimo era stata molto difficile, poiché provenivo da un ambiente universitario fortemente secolare, dove pochissimi comprendevano ciò che stavo facendo o il motivo del mio interesse verso la fede. I miei genitori non sono cattolici, tuttavia si dimostrarono molto comprensivi: fin dal principio hanno sottolineato come le mie inquietudini religiose fossero legate al mio desiderio di felicità, al quale hanno dato priorità con grande generosità. È stato necessario molto tempo affinché si abituassero alla mia scelta di diventare domenicano e sacerdote, ma oggi sono grandi amici dell’Ordine e siamo molto legati.
Durante il discernimento
Di cosa hai compreso di doversi privare per rimanere fedele a questa chiamata e cosa hai trovato, invece, in cambio?
Ebbene, credo mi fosse chiaro fin dal principio che la rinuncia al matrimonio sarebbe stata un sacrificio molto serio; col tempo, ho compreso appieno che non avere una famiglia e dei figli comporti la perdita di una consolazione umana e di un retaggio storico di grande rilievo. Ciò premesso, ho abbracciato la vita religiosa unicamente perché mi sentivo chiamato a dimorare nella presenza contemplativa di Cristo, ed è stata proprio la Sua presenza a sostenermi. Per me, che provenivo da un contesto inizialmente secolare e mi sono convertito al cattolicesimo, è stata una scoperta straordinaria accorgersi, all’inizio dell’età adulta, che esiste un senso e un significato più profondo della vita, derivante da Dio e dalla grazia di Cristo. La realizzazione umana priva di un fine ultimo è un bene reale, ma limitato. Ciò che ho trovato nella Chiesa è questo senso molto più profondo di comunione con Dio e una comprensione accurata della natura della persona umana. Infine, i miei studi di filosofia e teologia in seno alla Chiesa Cattolica sono stati per me una fonte immensa di consolazione e di prospettiva; il mio apostolato come sacerdote mi ha permesso di aiutare molte persone, sia sul piano esistenziale che intellettuale, e questo è stato un conforto meraviglioso. Celebrare i sacramenti dell’Eucaristia e della Penitenza, offrire direzione spirituale a persone talvolta in difficoltà o in cerca di orientamento: tutto questo è profondamente significativo e, in modo concreto, supera chiaramente tutto ciò che si potrebbe compiere su un piano meramente naturale, per quanto nobile esso sia.
Alla luce della tua esperienza, come si può distinguere tra un dubbio vocazionale mosso dallo Spirito e la tentazione di abbandonare il cammino intrapreso?
Credo che l’obiettivo nel discernimento spirituale di una vocazione sia determinare se vi siano una disposizione personale sufficiente per entrare nella vita religiosa o in seminario e un desiderio adeguato. Per disposizione intendo, in questo contesto, una sorta di capacità psicologica, morale e intellettuale di perseguire una vocazione; per desiderio, intendo un’inclinazione dell’intelletto e della volontà, e non la mera fluttuazione di sentimenti o esperienze psicologiche.
Se, nel profondo, una persona ritiene di poter avere la vocazione al sacerdozio e ne sente l’attrattiva, la scelta migliore è procedere, entrare in seminario o nella vita religiosa e intraprendere il discernimento. Solitamente, dopo uno o due anni trascorsi nella preghiera, nello studio e nella vita comune, ci si rende conto se il desiderio di proseguire sia profondo e sostenuto, oppure se si provi una frustrazione o un’infelicità tali da suggerire che sia opportuno lasciare.
Comprendere la differenza tra la felicità profonda e i mutevoli stati d’animo psicologici è fondamentale per ogni vocazione a lungo termine, incluso il sacerdozio. Uno dei modi in cui giungiamo a conoscere noi stessi è proprio vivere l’esistenza quotidiana fatta di preghiera, studio, vita apostolica e duro lavoro in un contesto fraterno. Tutto ciò mette alla prova la vocazione e, in un certo senso, contribuisce a concretizzarla.
Con il senno di poi
Secondo la tua opinione, qual è la decisione più difficile?
Ebbene, la decisione più terribile è quella di accettare la mediocrità. In qualche modo, la scelta migliore non è sempre ben rappresentata dalla scelta più difficile. Se qualcuno ha una vocazione verso qualcosa, questa è spesso la decisione che gli risulta più connaturale piuttosto che la più difficile. Non è sempre vero che si debba perseguire ciò che è più faticoso; dovremmo invece continuare a compiere ciò che Dio vuole per noi, il che talvolta, nel profondo, può rivelarsi la via più semplice.
Tuttavia, ritengo che la sfida — sia per chi appartiene al sacerdozio sia per chi è unito in matrimonio — risieda nel ricercare l’integrità. Vale a dire, una pienezza di vita in cui l’intera persona sia orientata verso Dio, integralmente, in ogni sua parte. Questa unificazione della vita nella carità e nella verità costituisce la grande sfida dell’esistenza ed è ciò che rende una persona santa e consacrata a Dio in qualunque missione sia chiamata a svolgere. Si tratta di una sfida costante che deve essere perseguita quotidianamente, ma che è al contempo liberatoria e significativa in un modo che nient’altro può eguagliare.
Cosa significa non rimpiangere una scelta?
John Henry Newman parla del fatto che, in tutto il suo discernimento riguardo alla possibilità di diventare cattolico, di farsi sacerdote e su come impostare la propria vita, egli cercò di non peccare mai contro la luce. Credo che, nel corso dell’esistenza, dobbiamo sforzarci di non peccare mai contro la luce, restando invece docili a ciò che riusciamo a discernere al meglio in ogni circostanza che ci viene donata, attraverso la riflessione, la preghiera e i consigli di persone prudenti.
Potremmo non agire sempre nel modo corretto, ma dobbiamo sempre cercare ciò che è giusto e vivere con la coscienza in pace, nutrita dal profondo desiderio di conformare il cuore e la mente alla volontà di Dio. Questo ci permette di vivere la vita come una sorta di pellegrinaggio verso Dio, attraversando ogni sfida e gli eventi storicamente oscuri in cui possiamo imbatterci.
I Consigli di un fratello
In base alla tua esperienza, credi che esista uno «stile divino» nel chiamare ogni essere umano, o pensi che ogni vocazione sia del tutto irriducibile e incomparabile?
Ho lavorato con molte persone che sono entrate in seminario o nella vita religiosa, e con molti giovani uomini e donne che cercavano di capire quale strada intraprendere. La mia sensazione, in realtà, è che il discernimento e il processo decisionale siano spesso molto simili in ogni caso, a causa della nostra comune natura umana. Tutti nutrono timori comuni, come quello di deludere la propria famiglia o di rinunciare a una relazione coniugale duratura e ai figli; le persone provano ansia all’idea di dover compiere le scelte giuste e affrontano la sfida di valutare la propria stabilità interiore e la capacità di affrontare la vita religiosa o il sacerdozio.
Hanno spesso lo stesso tipo di tentazioni e paure, così come condividono i medesimi desideri santi e la ricerca della verità che li spinge a fare scelte sagge. Devo dire che, nel lavoro pastorale, riscontro abitualmente come la nostra comune natura umana emerga con chiarezza in molti degli incontri che le persone hanno con i sacerdoti.
Qual è il rapporto tra vocazione, realizzazione personale, realizzazione ecclesiale e la croce?
La Croce è una sorta di compimento, ma ad un livello più profondo, poiché il mistero della Croce è quello in cui la carità trascende i limiti della nostra natura umana. Tuttavia, la nostra natura umana viene nobilitata da questo impulso interiore e non sottomessa a esso tramite una violenza esterna. Il mistero più profondo della Croce riguarda la liberazione della nostra mente e del nostro cuore per contemplare Dio in tutte le cose e vivere nel primato dell’amore.
I sacrifici che compiamo per abbracciare la vita religiosa e la vita contemplativa sono, in ultima analisi, sacrifici di realtà minori in favore di ciò che è più grande. Non sono sacrifici irrazionali, anche se a volte può sembrare così. La vocazione cristiana è una chiamata a vivere per il primato della verità divina e della libertà dell’amore di Dio, e a lasciarsi trasformare da tale primato. Ciò mette alla prova la nostra natura umana, ma è un movimento verso Dio che ci rende anche più noi stessi o che ci sintonizza con la nostra parte migliore. Naturalmente, si tratta di un processo che può comportare quella che potremmo definire la morte dell’io; tuttavia, tali morti avvengono ai livelli più superficiali del nostro essere, affinché possiamo vivere per la nostra vocazione più profonda: trovare l’unione con Dio e la libertà interiore.
Quale consiglio daresti a un giovane che si interroga sulla propria vocazione? Da cosa lo metteresti in guardia e a cosa lo incoraggeresti?
Dico spesso che diventare domenicano è stata la migliore decisione che io abbia mai preso. Questo non significa che nella vita religiosa non vi siano state sofferenze, poiché esse sono, di fatto, inevitabili. Tuttavia, ritengo che se una persona è disposta a mettersi alla prova, debba intraprendere il discernimento e fare un tentativo. Vivere la vita religiosa per alcuni anni non ti rende una persona peggiore; al contrario, solitamente ti rende migliore e, se alla fine dovessi lasciarla per sposarti, saresti un coniuge migliore, perché avresti sviluppato la tua vita di preghiera e il senso della presenza di Dio.
Dunque, non c’è nulla da perdere nell’abbracciare una vocazione o nell’intraprendere un cammino di discernimento. Dio ci dona la grazia e la forza per compiere ciò a cui ci chiama. Non ci abbandona mai e cerca di vivificarci, anche se spesso lo fa attraverso le nostre fatiche; ed è proprio in quelle fatiche che Egli ci libera. Dobbiamo quindi andare avanti con fiducia e, come disse Giovanni Paolo II, non avere paura.
